新日本海フェリーの新潟―小樽航路への就航を控えた新造船「らべんだあ」（１万４１２５総トン）が７日、小樽港に入港した。船内の快適さやスピードを向上させた新鋭船で、９日の新潟発の便でデビューする。（3/8付 読売新聞北海道）
このところ長距離フェリーで新造船の就航が続いている。1970年に国内初の長距離フェリーを誕生させた新日本海フェリーも３月９日から新潟―小樽航路に新造船の「らべんだあ」を投入した。 所要時間は、これまでより３時間３０分短い１６時間となるが、「らべんだあ」に続き、６月２８日からは同じ新潟－小樽航路に「あざれあ」が就航し、同区間のスピードアップが図られる。
実は、この時間短縮によって首都圏と北海道の連絡がスムーズになり、フェリーの使い勝手がよいものになっている。新造船就航前までの新潟発ダイヤは午前１０時半出港であったが（小樽着は翌朝４時半)、「らべんだあ」では１１時４５分となる（小樽着は変わらず４時半）。
これまで東京から上越新幹線利用で当日に乗る場合、東京駅７時発（新潟着８時５９分）に乗らなければ間に合わなかったが、新造船では８時２４分発（新潟１０時３１分着）か９時１２分発（１０時４９分着）でも間にあうようになった。
また、マイカー利用者も首都圏を５-６時頃に出発すれば乗船できるので深夜出発や新潟前泊という負担が減ることとなる。 出港が僅か１時間１５分遅くなっただけだが、朝の早い時間、２時間以上後の新幹線で行けるようになったメリットは大きい。
北海道発は更なるメリットがある。小樽発はこれまでの１９時半発（新潟着１５時半）から１７時発（新潟着９時）に変更となるが、新潟到着が１５時半から朝の９時への変更によって北海道方面からの所要時間が大幅に短縮されている。
新幹線を利用すれば昼前には都内着が可能、マイカー利用でも午後には到着するので一日が有効に使えるようになった。この時間短縮で利便性がいっきに高まったと云える。
「らべんだあ」は個室が中心で、いちばん下位のツーリストCでも雑魚寝ではなく、２段ベッドになっている。全体的にグレードアップされているクルーズ志向の船である。最近の長距離フェリーはレストランがないものや簡単な軽食やバイキング形式のものが増え、サービスが簡素化されているが、新日本海フェリーでは、コース形式の料理も提供しており、伝統は守られているようである。既に「らべんだあ」の特等や一等を利用した旅行商品が大手旅行会社から売り出されているが、太平洋フェリーと競うことになるであろう。
なお、これまで小樽に早朝到着するとすぐに船を下船しなければならないのが問題になっていたが、６時までは船内に居られると旅行商品の広告には記載されていた。新日本海フェリーのHPにはこの件が載っていなかったが、これは有難いことである（出来れば８時ぐらい
までは船内にいたいが）。
参考までに北海道へ向かう長距離フェリーは、大洗と苫小牧を結ぶ商船三井フェリーが5月13日より、新造船「ＮＥＷさんふらわあ ふらの」が就航するので、こちらも楽しみである。
